Die Magnitude gibt Auskunft über die während eines Bebens freigesetzte Energie beziehungsweise dessen Stärke. Grundsätzlich gilt: je grösser die Magnitude eines Erdbebens, desto stärker die dadurch ausgelösten Bodenbewegungen. Im Gegensatz zur Intensität, die je nach Distanz zum Erdbeben und Untergrund unterschiedlich ausfällt, ist die Magnitude ortsunabhängig (siehe Frage „Was bedeutet Intensität?“).

Die Magnitude ist ein logarithmischer Wert. Ein Anstieg um eine Magnitude bedeutet ungefähr eine Verdreissigfachung der Energie. Ein Beben der Magnitude 6 ist also ca. 30-mal stärker als ein Beben der Magnitude 5 und 900-mal (30 mal 30) stärker als ein Beben der Magnitude 4. Anders ausgedrückt: Bei jeder Erhöhung um eine Magnitude von 0.2 verdoppelt sich die Energie bei einem Erdbeben. Das bedeutet, dass ein Beben der Magnitude 3.4 ungefähr doppelt so gross ist wie ein Beben der Magnitude 3.2.

Die Magnitude wird in der Regel aus Aufzeichnungen (Seismogrammen) von seismischen Messgeräten (Seismometern) bestimmt (siehe Fragen „Was ist ein Seismogramm?“ und „Was ist ein Seismometer und wie funktioniert es?“). Die erste Magnitudenskala wurde 1935 vom Physiker und Seismologen Charles Richter entwickelt. Auch heute noch wird in der Schweiz die Grösse eines Erdbebens gewöhnlich in Einheiten auf der Richterskala angegeben. Im Verlauf der Zeit wurde allerdings festgestellt, dass sich die Richterskala nur für Erdbeben in einem bestimmten Magnituden- und Distanzbereich eignet. Aus diesem Grund wurden weitere Magnitudenskalen entwickelt (siehe Frage „Welche Magnitudentypen gibt es?“).

Spürbar sind Beben ab einer Magnitude von ungefähr 2.5. Ab einer Magnitude von ungefähr 4.5 bis 5.5 sind kleine, vereinzelte Gebäudeschäden zu erwarten. In Einzelfällen sind bei solchen Beben auch schwerere Schäden möglich. Die Auswirkungen eines Bebens hängen sehr stark von der Distanz zum Hypo- und Epizentrum, vom lokalen Untergrund und von der Bauweise eines Gebäudes ab.

Das stärkste je gemessene Erdbeben ereignete sich 1960 in Chile und wies eine Magnitude von 9.5 auf. Im Gegenzug gibt es auch Erdbeben mit einer Magnitude unter null (siehe Frage „Was sind Magnituden im Minusbereich?“).

Vergleich von Magnituden verschiedener Erdbeben

Vergleich von Magnituden verschiedener Erdbeben

Mögliche Auswirkungen von Erdbeben geordnet nach Intensität und Magnitude

Mögliche Auswirkungen von Erdbeben geordnet nach Intensität und Magnitude