Erdbeben treten fast ausschliesslich in der äussersten Schicht der Erde auf, der Erdkruste. Im nördlichen Schweizer Vorland ist diese etwa 30 Kilometer und in den Alpen bis zu 50 Kilometer mächtig. Darunter befindet sich der Erdmantel. Der Übergang zwischen Erdkruste und Erdmantel bezeichnet man als sogenannte Moho. Bis zu dieser hinab treten Erdbeben in der Schweiz im nördlichen Alpenvorland auf. In den Alpen beschränkt sich die seismische Aktivität dagegen auf die oberen etwa 15 bis 20 Kilometer der Erdkruste.
In der Schweiz spricht man von einem flachen Erdbeben, wenn dessen Hypozentrum weniger als etwa 10 Kilometer unterhalb der Oberfläche liegt. In der Regel können solche oberflächennahen Erdbeben von Menschen eher verspürt werden und zu grösseren Schäden führen als Beben in grösseren Tiefen.