La fréquence représente le nombre d’ondulations par seconde, et elle est donnée en Herz (Hz) (1 Hz = 1/s).
La fréquence propre d’un objet est la fréquence à laquelle il continue d’osciller après avoir été excité. La fréquence propre d’un bâtiment dépend entre autres du type de construction, des matériaux utilisés et de sa hauteur. En moyenne, les bâtiments suisses de deux à cinq étages ont une fréquence propre de 5 hertz.
Lorsqu’un objet (par exemple un bâtiment) est soumis à des oscillations extérieures (par exemple lors d’un séisme) proches de sa fréquence propre, il se met à osciller fortement, avec de grandes amplitudes (voir question « Que signifie l’amplitude ? »). Ce phénomène s’appelle la résonance. Plus la résonance entre un bâtiment et les oscillations d’un séisme est forte, plus le danger de dommages est important. La construction parasismique prend soin d’éviter que la fréquence propre des bâtiments ne se trouve dans la même plage que les oscillations d’un éventuel tremblement de terre.