Deux forts séismes secouent le Venezuela

Dans la soirée du 24 juin, à 18 h 04 heure locale, un séisme de magnitude 7,2 s'est produit dans le nord du Venezuela, à environ 200 km à l'ouest de la capitale, Caracas. Environ une demi-minute plus tard, un autre séisme de magnitude 7,5 a suivi. En raison de leur magnitude et de leur faible profondeur (entre 10 et 20 kilomètres), ces deux séismes ont causé de très importants dégâts aux bâtiments, faisant probablement des milliers, voire des dizaines de milliers de morts. La zone sinistrée est très étendue et touche également la capitale. 

Les deux séismes se sont produits près de la petite ville de Yumare, dans l'État de Yaracuy. Selon les premières estimations de l’US Geological Survey (USGS), il s’agit d’un « doublet ». Cela signifie que deux séismes de magnitude similaire se sont succédé rapidement, ce qui indique l’activation de différentes zones de faille. D’autres répliques, certaines fortes, sont à prévoir. Il existe par ailleurs une faible probabilité qu’un séisme d’une magnitude similaire, voire supérieure, se produise. 

Les séismes de la nuit dernière se sont produits à la frontière entre la plaque des Caraïbes au nord et la plaque sud-américaine au sud. La plaque des Caraïbes se déplace chaque année d’environ 2 centimètres vers l’est, par rapport à la plaque sud-américaine, ce qui génère d’énormes contraintes tectoniques dans le sous-sol qui se libèrent sous forme de séismes. 

Au cours des quatre derniers siècles, le Venezuela a été frappé à maintes reprises par des séismes destructeurs. D’après les données du catalogue sismique national, environ 180 séismes ont causé des dégâts de nature diverse dans le pays. Le séisme le plus dévastateur à ce jour, d’une magnitude comparable, s’est produit le 26 mars 1812 le long du système de failles de Boconó. Il a entraîné des destructions considérables dans les villes de Mérida et de Caracas et a coûté la vie à environ 30 000 personnes. 

Selon les derniers rapports, de nombreux bâtiments se sont effondrés, ce qui laisse présager un très grand nombre de blessés et de victimes. Des vidéos diffusées sur les réseaux sociaux montrent que les destructions sont très étendues et touchent notamment la capitale, Caracas, située à environ 200 kilomètres de là, où l’aéroport a par exemple subi des dégâts et où des victimes ont également été signalées. La situation sur place reste très confuse, notamment parce que les communications mobiles ne fonctionnent pas. L’expérience de séismes catastrophiques passés montre qu’il faudra plusieurs jours pouravoir une image plus précise des dégâts et des pertes encourues, et plusieurs semaines, voire plusieurs mois, pour en évaluer l’ampleur totale.

En Suisse, un séisme de cette ampleur est très improbable, parce que les failles connues dans le sous-sol ne sont pas assez longues. Nous devons toutefois nous attendre à un séisme de magnitude 6 tous les 50 à 150 ans. Un tel séisme libère environ 180 fois moins d’énergie qu’un séisme de magnitude 7,5, mais il faudrait néanmoins s’attendre à des dégâts, des pertes humaines et financières considérables.